欧洲历史上曾经三次出现向古典艺术学习的高潮。
第一次是文艺复兴时期。
第二次是在17世纪的法国，与巴洛克风格同时并进。17世纪法国的古典主义体现在凡尔赛宫的布局上，它以端庄的古典样式夸耀王权；专制主义的统治也使美术从盛期巴洛克那种表现个人转向模仿古罗马更庄重和壮丽的风格。巴洛克那种使人震颤激动的风格逐渐失掉了吸引力，艺术对宏大效果的追求虽然传承了下来，但艺术也开始追求规范。
凡尔赛宫是新古典主义建筑风格的典范，它以极具规范性的富丽堂皇气派同盛期巴洛克的装饰性风格相对抗，对欧洲美术产生了巨大影响。 17世纪末叶以后，虽然罗马仍是一个必须参观的地方，巴黎已代替罗马成为欧洲文化的首都。18世纪受以理性主义为旗帜的法国启蒙运动影响，艺术界也开始以理性来对抗巴洛克和洛可可华丽的贵族风格。18世纪中叶提出了艺术回归理性、自然和道德的又号。庞培古城文物的发掘，德国艺术批评家文克尔曼关于“希腊艺术是最完美的表现形式”以及应该模仿希腊艺术的高贵、朴实、沉静、宏伟的言论，也推动了古典主义潮流的兴起。
第三次向古典艺术学习的高潮则是在18世纪下半叶，它是作为对洛可可风格过度的柔媚矫饰的一种矫正。法国大革命后洛可可风格的没落，并逐渐被新古典主义取代，是启蒙运动理性主义对享乐主义的反动。古典主义不仅与古代希腊罗马的艺术风格和美学思想有关，同时也与希腊人的生活理念的一些价值判断和审美标准有关。古典主义强调精神的宁静，理性的节制，建筑和绘画构图结构的均衡、明晰和秩序，反对情绪的渲染以及内容和形式的过度。古典主义的绘画一般趋向静态的构图，近似素描，色彩远不如巴洛克和洛可可风格那样鲜艳夺目。新古典主义的代表画家有法国的大卫和安格尔等。
荷拉斯兄弟的宣誓
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