本文有三个层次。首先从人类历史看孔子。尧、舜和文王、武王都是儒家推崇的榜样。尧、舜仁慈孝友，不以天下为己私，贤者当之；文王、武王除暴安民，以德治天下，天下颂之。他们都有高尚的道德，都是孔子学习的对象，孔子不少思想原则是从他们那里继承而来的。“祖述尧、舜，宪章文、武”这两句话，成了道统论的雏形，屡被后儒所称道。其次，从自然界来看孔子。自然界最广大的东西莫如天地日月，孔子与天地比肩，与日月同辉。最后，用“万物并育而不相害，道并行而不相悖”来比喻孔子的博大宽容，用“小德川流，大德敦化”来形容万物的多样性与统一性。万物活活脱脱地生长，天地无声无息地化育，这就如同圣人的道德作用。这里是把孔子描绘成中庸之道的典范，从《中庸》本身的结构来看，这也是从理论到实际的过渡了。
仲尼祖述尧、舜 [一] ，宪章文、武 [二] ，上律天时，下袭水土 [三] 。辟如天地之无不持载，无不覆帱 [四] ，辟如四时之错行 [五] ，如日月之代明 [六] 。万物并育而不相害，道并行而不相悖。小德川流，大德敦化 [七] ，此天地之所以为大也！
【注释】
[一] 祖述：效法、遵循前人的行为或学说。 [二] 宪章：遵从，效法。 [三] 袭：与上文的“律”义近，都是符合的意思。 [四] 覆帱（dào）：覆盖。 [五] 错行：交错运行，流动不息。 [六] 代明：交替光明，循环变化。 [七] 敦化：以纯朴化被万物。
【译文】
孔子远宗尧、舜之道，近以文王、武王为典范，上遵循天时，下符合地理。就如同天地那样没有什么不承载，没有什么不覆盖；又好像四季的交错运行，日月的交替光明。万物共同生长而互不妨害，道路同时并行而互不冲突。小的德行如河水一样长流不息，大的德行使万物敦厚纯朴，这就是天地所以伟大的原因啊！