三才，天、地、人，合称“三才”。《易·说卦》：“立天之道，曰阴与阳；立地之道，曰柔与刚；立人之道，曰仁与义。兼三才而两之，故《易》六画而成卦。”又，《易·系辞》：“《易》之为书也，广大悉备，有天道焉，有人道焉，有地道焉，兼三材（才）而两之。”本章说孝道是“天之经，地之义，民之行”，圣王能遵天地之道，顺人性人情，因此篇题拟为《三才章》。
曾子曰：“甚哉，孝之大也！”子曰：“夫孝，天之经也 [一] ，地之义也 [二] ，民之行也 [三] 。天地之经，而民是则之 [四] 。则天之明 [五] ，因地之利 [六] ，以顺天下 [七] 。是以其教不肃而成 [八] ，其政不严而治。先王见教之可以化民也 [九] ，是故先之以博爱，而民莫遗其亲；陈之以德义，而民兴行。先之以敬让，而民不争 [一〇] ；导之以礼乐 [一一] ，而民和睦；示之以好恶 [一二] ，而民知禁。《诗》云：‘赫赫师尹，民具尔瞻 [一三] 。’”
【注释】
[一] 天之经：是说孝道是天之道。天空中日月、星辰，永远有规律地照临人世。孝道也是如此，乃是永恒的道理，不可变易的规律。经，常，指永恒不变的道理和规律。 [二] 地之义：是说孝道又如地之道。大地化育万物，生生繁衍，山川原隰为人类提供丰饶的物产，皆有合乎道理的法则。孝道也是如此，乃是必须严格遵从的义务，是有利、有益的准则。义，利物为义。古文本“义”作“谊”。孔传：“谊，宜也。”指应当遵循的道理和原则。董仲舒《春秋繁露·五行对》：河间献王问温城董君曰：“《孝经》曰：‘夫孝，天之经，地之义’，何谓也？”对曰：“天有五行，木火土金水是也。木生火，火生土，土生金，金生水；水为冬，金为秋，土为季夏，火为夏，木为春。春主生，夏主养，秋主收，冬主藏。藏，冬之所成也。是故父之所长，其子养之；父之所养，其子成之。诸父所为，其子皆奉承而绪行之，不敢不致，如父之意，尽为人之道也。故五行者，五行也。由此观之，父授之，子受之，乃天之道也。故曰：‘夫孝者，天之经也’，此之谓也。”王曰：“善哉！天经既得闻之矣，愿闻地之义。”对曰：“地出云为雨，起气为风。风雨者，地之所为，地不敢有其功名，必上之于天，命若从天气者。故曰‘天风天雨’也，莫曰‘地风地雨’也。勤劳在地，名一归于天，非至有义，其孰能行此？故下事上，如地事天也。可谓大忠矣。……此谓孝者‘地之义’也。”这是董仲舒对“天之经，地之义”的理解。 [三] 民之行：是说孝道是人之百行中最根本、最重要的品行。董鼎《孝经大义》云：“人生天地之间，禀天地之性，如子之肖像父母也，得天之性而为慈爱，得地之性而为恭顺，慈爱恭顺，即所以为孝。”行，品行，行为。 [四] 则：效法，作为准则。 [五] 天之明：指天空中的日月、星辰。日月、星辰的运行更迭是有规律的，永恒的，这可以成为人民效法的典范。 [六] 地之利：指大地孳生万物，供给丰饶的物产。 [七] 以顺天下：这里是说圣王把天道、地道、人道“三才”融会贯通，用以治理天下，天下自然人心顺从。顺，理顺，治理好。 [八] 肃：指严厉的统治手段。 [九] 教：这里指合乎天地之道，合乎人性人情的教育。化民：指用教育的办法感化人民，使人民服从领导。 [一〇] 不争：指不为获得利益、好处而争斗、争抢。孔传：“上为敬则下不慢，上好让则下不争，上之化下，犹风之靡草，故每辄以己率先之也。” [一一] 礼：礼仪，指处理人际关系的准则及对社会行为的各种规范。乐：音乐。儒家认为，“乐者，天地之和也；礼者，天地之序也。和，故百物皆化；序，故群物皆别。”（《史记·乐书》）也就是说，“乐”使天地之间万物和协，“礼”使天地之间万物尊卑高下皆有秩序；和协使万物融洽共处，有秩序使万物各得其所，有所区别。儒家学者把“礼乐”作为治理天下，教化人民的重要工具。 [一二] 好（hǎo）：善。恶（è）：不良行为，罪恶。邢昺疏云：“故示有好必赏之令，以引喻之，使其慕而归善也；示有恶必罚之禁，以惩止之，使其惧而不为也。”好恶，或读为hào wù，亦可通。 [一三] “赫赫”二句：语出《诗经·小雅·节南山》。赫赫，声威显扬、气派宏大的样子。师，指太师。太师、太傅、太保为周的三公，是周王朝的最高行政长官。尹，尹氏。尹，本是官职名，古人常常以官职名作为氏名，故称“尹氏”。尔，你。瞻，仰望。此处引用诗句，着重是用“民具尔瞻”的意思，古人引书经常有断章取义的情形。
【译文】
曾子说：“多么博大精深啊，孝道太伟大了！”孔子说：“孝道，犹如天有它的规律一样，日月星辰的更迭运行有着永恒不变的法则；犹如地有它的规律一样，山川湖泽提供物产之利有着合乎道理的法则；孝道是人的一切品行中最根本的品行，是人民必须遵循的道德，人间永恒不变的法则。天地严格地按照它的规律运动，人民以它们为典范实行孝道。效法天上的日月星辰，遵循那不可变易的规律；凭藉地上的山川湖泽，获取赖以生存的便利，因势利导地治理天下。因此，对人民的教化，不需要采用严肃的手段就能获得成功；对人民的管理，不需要采用严厉的办法就能治理得好。先代的圣王看到通过教育可以感化人民，所以亲自带头，实行博爱，于是，就没有人会遗弃自己的双亲；向人民讲述德义，于是，人民觉悟了，就会主动地起来实行德义。先代的圣王亲自带头，尊敬别人，谦恭让人，于是，人民就不会互相争斗抢夺；制定了礼仪和音乐，引导和教育人民，于是，人民就能和睦相处；向人民宣传什么是好的，什么是坏的，人民能够辨别好坏，就不会违犯禁令。《诗经》里说：‘威严显赫的太师尹氏啊，人民都在仰望着你啊！’”