相传，当时身为柱下史的老子不忍见周朝衰落，同时也为避祸而西出函谷关之前，被时任守关要职的“关令”（官名）尹喜（“关令尹喜曰”一说为守关的令尹感到高兴）拦住，并邀请作客，向他请教周礼。李聃在当时总结思想著述，并对尹喜道：“老夫授汝《道德经》，分上下两篇，上篇为《道经》，言宇宙根本，含天地变化之机，蕴神鬼应验之秘;下篇为《德经》，言处世之方，含人事进退之术，蕴长生久视之道。研习不止，苦修不懈，终有所成！”，而后留下五千言一书，又称老子，道教称《道德经》，倒骑青牛而去。
在神话故事中，尹喜在土台（今“瞻紫楼”）望气，见东方紫气腾腾、霞光万道，观天象奇景，欣喜若狂，大呼“紫气东来，必有异人通过”。忙令关吏清扫街道，恭候异人，此后函谷关一带的门楣或春联都写“紫气东来”四个大字，流传至今，所以古称“紫气东来函谷关，老子著书五千言”。