“文艺复兴”意指古典文学及人文主义精神的再生。它包括两方面的含义：对人的价值以及人的内在和外在美的再发现和肯定，这种观念使人对自身的行为产生了一种新的理性主义的倾向；重新肯定自然美以及人对这种自然美的感受。文艺复兴时期对世界和人的发现源于对人类心灵的新体验，而非仅得自于古典经籍的复兴。与中古时期相对的近代艺术开始于13世纪，这一时期被某些学者称为“先期文艺复兴”。这一先期艺术虽在年代上属于中世纪，实为意大利文艺复兴的伟大传统所赖以形成的先导。以发现世界为标志的艺术向“自然主义”渐进的趋势，在13世纪的法国哥特式艺术中已可见到。在十分精确的哥特式雕塑形象中也可看到以“发现人”为标志的新时代的先驱。14世纪时，意大利就有学者提出西方艺术走在衰退的路上已经有一千年了。他们怀念古代希腊罗马的艺术与文学，试图摆脱中世纪的束缚，使古典艺术重新发扬光大。这种回复到古典时代并不仅仅意味着古代文化的复活，它也在创造新文化。文艺复兴运动又被分“早期文艺复兴”(15世纪)和“盛期文艺复兴”(16世纪)。
达芬奇《维特鲁威人》
文艺复兴艺术的先驱
人文主义的精神早在文艺复兴运动开始前一百年，便由乔托表现出来了。他运用缩短透视法和其他构图技巧，在平面上相当逼真地模仿三维空间。在《逃出埃及》绘画中，他第一个给宗教里的圣者配上树林景色，穿上普通乡野百姓的衣服。在此之前，基督教艺术从来不曾显示宗教圣人与大家没有差别。此外，在乔托的绘画中，描绘空间的透视技术也得到运用，人物自然而然地被置于环境中，团块式的风格也偏离了纤细典雅的哥特式风格，表现出对古典艺术的模仿。史家因此称乔托为“文艺复兴艺术之父”。乔托死后，艺术界出现一股复古逆流，僵硬、呆板的宗教画风格再次主宰欧洲画坛。史家评论是黑死病再次使人们惊惧超自然力量使然。直到15世纪初，乔托开创的自然主义才再被提倡。被誉为“文艺复兴先驱”的佛罗伦萨画家，除乔托外，还有安吉利科、腓力普•利彼等人，他们的作品中的人物具有现实感和人情味，如乔托的《悲悼圣弗朗西斯》、安吉利科的《受胎告知》。他们的作品仍然具有相当的哥特艺术和拜占庭艺术的影响，保持着一种庄严的宗教气氛。
代表人物
- “文艺复兴艺术之父”乔托
- 安吉利科
- 腓力普•利彼
早期文艺复兴的艺术
文艺复兴艺术领域中的最伟大发现—透视法是由布鲁内菜斯 基创造的。这项发现影响了后来各个世纪的艺术。我们知道，希 腊人通晓绘画中的短缩法，希腊化时期的画家开始尝试营造景深感，但是他们不知道物体在离开我们远去时看起来体积缩小是遵 循什么数学法则。布鲁内莱斯基创造了这种在平面上表现立体景深感的方法—透视法。
代表人物
- 托马索•迪•乔凡尼•马萨丘
- 波提切利
- 多纳太罗，雕塑作品《大卫》是古典时期以后首个裸体人塑像
盛期文艺复兴的艺术
15世纪末，佛罗伦萨政治上趋于不稳定。继佛罗伦萨画派之后，罗马成了当时艺术的中心。在威尼斯，良好的经济条件和比较自由的思想意识，使美术有了很大的发展与成就。后来，德、法、尼德兰等地兴起了文艺复兴运动，文艺复兴影响了欧洲文化。意大利的达•芬奇、米开朗琪罗、拉斐尔的艺术活动与成就，标志着文艺复兴时期美术发展的高峰。他们被称为文艺复兴时期的“三杰”。
代表人物
北方文艺复兴
北方文艺复兴是指1420-1600年间意大利以外的西欧艺术。它的发展前期与国际哥特式艺术相连，后期则与巴洛克风格相重叠。在欧洲北方最终实现如镜像般反映现实世界场景的不是雕刻家，而是画家。
代表人物
- 发明油画画法的约翰•凡•艾克
文艺复兴时期的建筑
文艺复兴运动赋予了欧洲建筑以一种新的面貌。在人文主义思想影响下，建筑家们开始抛弃象征神权的哥特风格，转而提倡复兴古罗马的建筑风格。古典柱式再度成为建筑造型的主要构件。半圆形券、圆形穹隆、水平向的厚檐同哥特风格中的尖券、尖塔、垂直向上的束柱、飞扶壁等相对立。文艺复兴的建筑轮廓讲究统一、整齐与条理性，而不像哥特风格那样高低强烈。如意大利佛罗伦萨的圣玛丽亚主教堂，一反哥特式教堂建筑的惯例，大胆地采用古罗马穹隆顶的形式。文艺复兴时期的建筑理论家继承了古罗马的建筑理论家维特鲁威的“和谐就是美”的观点，并且认为建筑物内在结构的美比装饰美更本质。
代表人物
- 菲利波•布鲁内莱斯基
- 柏拉孟特